Wkrótce po wprowadzeniu pierwszych komputerów osobistych szybko zdano sobie sprawę z potencjalnych korzyści związanych z ich wykorzystaniem do przeprowadzania egzaminów. Przed tym przełomem proces dostarczania egzaminów, a tym samym doświadczenie zdającego, pozostawały niezmienione przez ponad 100 lat.

Dwadzieścia lat temu praktycznie wszystkie egzaminy przeprowadzano za pomocą papieru i ołówka, a wiele testów na dużą skalę było dostępnych tylko dla zdających przez jeden lub dwa dni w roku. Znaczne wcześniejsze planowanie i wsparcie logistyczne wymagane dla tych masowych administracji sprawiły, że częstsze testy stały się nieopłacalne. W konsekwencji zdający często musieli przestawiać swoje harmonogramy, aby dostosować się do bardzo ograniczonej dostępności egzaminów.

Pojawienie się testów komputerowych (CBT) i specjalnie wyposażonych laboratoriów testowych sprawiło, że częstsze przeprowadzanie testów stało się praktyczne, przy jednoczesnym zachowaniu integralności i bezpieczeństwa egzaminu. Obecnie na całym świecie za pośrednictwem komputerów przeprowadza się ponad milion egzaminów miesięcznie, a liczba ta z roku na rok rośnie. Osoby przystępujące do tych testów cieszą się wygodą i satysfakcją niespotykaną w przypadku testów papierowych i ołówkowych.

Mówiąc najprościej, testowanie komputerowe odnosi się do metody, za pomocą której testy są dostarczane za pośrednictwem komputera, zwykle w bezpiecznym, nadzorowanym centrum testowym. W przeciwieństwie do egzaminów papierowych i ołówkowych, które są często monitorowane przez pracowników tymczasowych zatrudnionych na dzień egzaminu, egzaminy komputerowe są zazwyczaj nadzorowane przez stały personel przeszkolonych i certyfikowanych administratorów centrum egzaminacyjnego. Obecność profesjonalnego personelu inwigilatorów jest niezbędna dla bezpieczeństwa procesu testowania, a ostatecznie dla wartości i wiarygodności samego egzaminu.

Jedną z pierwszych obaw związanych z wykorzystaniem komputerów podczas przeprowadzania egzaminów było to, czy niedoświadczeni użytkownicy komputerów będą pokrzywdzeni. Dziesięciolecia badań wykazały, że osoby testujące, którym podaje się ten sam test na komputerze i na papierze, radzą sobie równie dobrze, nawet wśród osób, które miały niewielkie lub żadne doświadczenie w korzystaniu z komputera.

Jakość każdego egzaminu, niezależnie od tego, czy jest to egzamin papierowy, czy komputerowy, jest mierzona pod kątem ważności, rzetelności i uczciwości, innymi słowy, prawidłowo skonstruowany egzamin musi sprawdzać odpowiednią wiedzę, umiejętności i zdolności i musi to robić konsekwentnie dla każdego testu -takera i musi unikać wszelkich uprzedzeń, które mogłyby skazić wyniki. Istnieją naukowe podejścia do analizy i przeglądu pytań egzaminacyjnych i konstrukcji, aby upewnić się, że posiadają pożądany poziom trudności. Połącz to ze standardowym środowiskiem oferowanym przez testowanie komputerowe, a zdający uzyskają równe szanse, porównywalne doświadczenie testowe i stopień integralności wyników.

Egzaminy komputerowe mogą wyglądać bardzo podobnie do tradycyjnego testu na papierze i ołówku. Pytania wielokrotnego wyboru nadal są najczęściej używanym formatem w przypadku obu sposobów dostarczania. Każde pytanie ma zazwyczaj cztery lub pięć opcji odpowiedzi, z których należy wybrać prawidłową odpowiedź. Zamiast używać ołówka do wypełniania „bańki” w celu zaznaczenia odpowiedzi, zdający używają myszy komputerowej do wskazywania i klikania prawidłowej odpowiedzi. Podobnie jak w przypadku egzaminu papierowego, zdający może łatwo zobaczyć dokonany wybór. Jednak komputer z łatwością dopuszcza kolejne zmiany w odpowiedzi bez niepewności, czy źle wymazana odpowiedź może unieważnić nowy wybór.

Na egzaminie w formie papierowej i ołówkowej zdający muszą zapamiętać elementy, które chcą przejrzeć przed zakończeniem testu. Często skutkuje to skomplikowanymi notatkami w zeszycie testowym lub papierze do zdrapek, które mają wskazać, które elementy wymagają dalszego rozważenia. Zarządzanie czasem staje się istotnym, ale niezamierzonym aspektem egzaminu. W przypadku wielu egzaminów środowisko komputerowe zapewnia kilka narzędzi, które pozwalają zdającemu efektywniej wykorzystać przydzielony czas. Po pierwsze, zdający mogą elektronicznie „oznaczyć” pytania testowe do przeglądu, dostarczając wizualnego wskaźnika elementów, które powinny zostać ponownie sprawdzone. Po drugie, ekran przeglądu elementu pozwala zdający szybko śledzić swoje postępy, przeglądając listę wszystkich pytań testowych w ramach egzaminu, wraz ze wskazaniem, czy element otrzymał odpowiedź i/lub został oznaczony do sprawdzenia. Korzystając z tego ekranu, zdający mogą wybrać i natychmiast wyświetlić dowolny element testu, eliminując w ten sposób potrzebę przewracania stron książeczki testowej w poszukiwaniu konkretnego pytania.

Prezentacja przedmiotów jest również ulepszana poprzez wykorzystanie testów komputerowych. Nieograniczone fizycznymi ograniczeniami zeszytów testowych, pytania testowe zarządzane komputerowo mogą być sformatowane tak, aby spełniały unikalne wymagania każdego elementu. Grafika i materiały referencyjne mogą być zintegrowane bezpośrednio z przedmiotem lub, w przypadku bardzo dużych obrazów, wywołane przez kliknięcie przycisku na ekranie. Wiele testów wykorzystuje studia przypadków, w których osoba testująca czyta fragment, a następnie odpowiada na serię pytań testowych związanych z tym materiałem. Dzięki komputerowi treść studium przypadku pojawia się po jednej stronie ekranu, a wszystkie związane z nim pytania testowe po drugiej, dzięki czemu zdający mogą szybko odnieść się do wszystkich wymaganych informacji.

W przypadku awarii zasilania istnieją opcje awaryjne zapewniające, że dane nie zostaną całkowicie utracone, a nawet umożliwią pełne odzyskanie. Egzaminy pozostają na lokalnym serwerze plików przez cały czas administrowania testem, a za każdym razem, gdy kandydat dokonuje wyboru, odpowiedź jest natychmiast zapisywana na serwerze, gdy przechodzi do następnej pozycji. W przypadku awarii zasilania lub innych zakłóceń, takich jak awaria stacji roboczej, wszystkie odpowiedzi kandydata są bezpiecznie przechowywane na dysku twardym serwera. Po przywróceniu zasilania lub przeniesieniu terminu spotkania z uszkodzonej stacji roboczej na inny komputer, egzamin można wznowić dokładnie w miejscu, w którym kandydat przerwał, bez straty czasu na egzaminie. Dostępne od wczesnych lat 90. testy komputerowe wciąż zyskują na popularności. Obecnie jest szeroko stosowany do testów wstępnych, a także egzaminów licencyjnych i certyfikacyjnych. Oczekuje się, że wskaźnik przyjęcia będzie nadal rósł, ponieważ sponsorzy testów będą badać wykorzystanie nowych, innowacyjnych typów przedmiotów i zaawansowanych multimediów w celu tworzenia coraz bardziej angażujących i skutecznych ocen. Wraz z rozwojem technologii osoby testujące nadal będą beneficjentami tych postępów.