Al snel na de introductie van de eerste personal computers werden de potentiële voordelen van het gebruik ervan voor het afleggen van examens snel gerealiseerd. Voorafgaand aan deze doorbraak was het proces van het afleggen van examens en dus de ervaring van de testpersoon al meer dan 100 jaar grotendeels onveranderd.
Twintig jaar geleden werden vrijwel alle examens afgenomen met papier en potlood, en veel grootschalige tests waren slechts één of twee dagen per jaar beschikbaar voor testpersonen. De omvangrijke planning vooraf en de logistieke ondersteuning die nodig was voor deze massa-administraties maakten het frequenter testen onbetaalbaar. Als gevolg hiervan moesten testpersonen vaak hun schema aanpassen om rekening te houden met de zeer beperkte beschikbaarheid van een examen.
De komst van Computer-Based Testing (CBT) en speciaal uitgeruste testlaboratoria maakten frequentere testafnames praktisch, met behoud van de integriteit en veiligheid van het examen. Vandaag de dag worden er wereldwijd ruim een miljoen examens per maand via de computer afgenomen en dat aantal blijft elk jaar groeien. De personen die deze tests uitvoeren, genieten van een niveau van gemak en tevredenheid dat ongeëvenaard is bij het testen met papier en potlood.
Simpel gezegd, computergebaseerd testen verwijst naar de methode waarmee tests worden geleverd via een computer, meestal in een beveiligd, gecontroleerd testcentrum. In tegenstelling tot examens met papier en potlood, die vaak worden gecontroleerd door tijdelijke medewerkers die voor de testdag worden ingehuurd, worden computergebaseerde examens doorgaans gesurveilleerd door een vaste staf van getrainde en gecertificeerde testcentrumbeheerders. De aanwezigheid van een professionele staf van surveillanten is essentieel voor de veiligheid van het testproces en uiteindelijk voor de waarde en geloofwaardigheid van het examen zelf.
Een van de eerste zorgen over het gebruik van computers bij het afnemen van examens was of onervaren computergebruikers zouden worden benadeeld. Decennia van onderzoek hebben aangetoond dat testpersonen die dezelfde test op de computer en op papier krijgen, even goed presteren, zelfs bij personen die weinig of geen ervaring hebben met het gebruik van een computer.
De kwaliteit van elk examen, of het nu op papier of op een computer is, wordt gemeten aan de hand van validiteit, betrouwbaarheid en eerlijkheid, met andere woorden, een goed opgebouwd examen moet de juiste kennis, vaardigheden en capaciteiten testen, en het moet dit consistent doen voor elke test -nemer en het moet elke vooringenomenheid vermijden die de resultaten zou kunnen aantasten. Er zijn wetenschappelijke benaderingen voor het analyseren en beoordelen van examenvragen en constructie, om ervoor te zorgen dat ze de gewenste moeilijkheidsgraden hebben. Combineer dit met de gestandaardiseerde omgeving die wordt geboden door computergebaseerd testen en testpersonen krijgen gelijke kansen, een vergelijkbare testervaring en een zekere mate van scoreintegriteit.
Geautomatiseerde examens kunnen erg lijken op een traditionele papier- en potloodtest. Meerkeuzevragen blijven het meest gebruikte formaat voor beide leveringswijzen. Elke vraag heeft doorgaans vier of vijf antwoordopties waaruit het juiste antwoord moet worden gekozen. In plaats van een potlood te gebruiken om een 'bubbel' in te vullen om een antwoord te markeren, gebruiken testpersonen een computermuis om naar het juiste antwoord te wijzen en erop te klikken. Net als bij een papieren examen kan de testpersoon gemakkelijk zien welke selectie is gemaakt. De computer staat echter gemakkelijk latere wijzigingen in een antwoord toe zonder de onzekerheid te weten of een slecht gewist antwoord de nieuwe selectie ongeldig zou kunnen maken.
Bij een examen met papier en potlood moeten testpersonen items onthouden die ze willen bekijken voordat ze de test voltooien. Dit resulteert vaak in uitgebreide aantekeningen in het toetsboekje of kladpapier, die bedoeld zijn om aan te geven welke items nadere overweging behoeven. Timemanagement wordt een essentieel, maar onbedoeld aspect van het examen. Voor veel examens biedt de computeromgeving verschillende hulpmiddelen waarmee de testpersoon de toegewezen tijd effectiever kan gebruiken. Ten eerste kunnen testpersonen testvragen elektronisch 'markeren' voor beoordeling, wat een visuele indicatie geeft van items die opnieuw moeten worden bekeken. Ten tweede kunnen testpersonen via een itembeoordelingsscherm snel hun voortgang volgen door een lijst met alle testvragen in het examen te bekijken, samen met een indicatie of het item is beantwoord en/of gemarkeerd voor beoordeling. Met behulp van dit beoordelingsscherm kunnen testpersonen elk item in de test selecteren en onmiddellijk bekijken, zodat ze niet door de pagina's van een testboekje hoeven te bladeren op zoek naar een bepaalde vraag.
De presentatie van items wordt ook verbeterd door het gebruik van computergebaseerde tests. Onbeperkt door de fysieke beperkingen van testboekjes, kunnen computergestuurde testvragen worden opgemaakt om aan de unieke vereisten van elk item te voldoen. Afbeeldingen en referentiematerialen kunnen ofwel direct in het item worden geïntegreerd of, in het geval van zeer grote afbeeldingen, worden opgeroepen door op een knop op het scherm te klikken. Veel tests maken gebruik van casestudies waarin de testpersoon een passage leest en vervolgens antwoordt op een reeks testvragen die bij dat materiaal horen. Computerlevering maakt het mogelijk dat de inhoud van de casestudy aan de ene kant van het scherm verschijnt en alle bijbehorende testvragen aan de andere kant, zodat de testpersonen snel alle benodigde informatie kunnen raadplegen.
In het geval van een stroomstoring zijn er noodopties om ervoor te zorgen dat gegevens niet volledig verloren gaan en zelfs voor volledig herstel. Examens blijven tijdens het afnemen van de test op de lokale bestandsserver staan en elke keer dat een kandidaat een selectie maakt, wordt het antwoord onmiddellijk op de server opgeslagen wanneer hij/zij doorgaat naar het volgende item. Als er een black-out is of een andere storing, zoals een crash van een werkstation, worden alle antwoorden van de kandidaat veilig opgeslagen op de harde schijf van de server. Wanneer de stroomtoevoer is hersteld of de afspraak van de defecte werkplek naar een andere computer is overgebracht, kan het examen worden hervat waar de kandidaat was gebleven, zonder tijdverlies op het examen. Computergebaseerd testen, dat sinds het begin van de jaren negentig beschikbaar is, blijft in populariteit toenemen. Het wordt nu veel gebruikt voor toelatingstests, licentiestatus en certificeringsexamens. De acceptatiegraad zal naar verwachting blijven groeien naarmate testsponsors het gebruik van nieuwe, innovatieve itemtypes en geavanceerde multimedia onderzoeken om steeds boeiendere en effectievere beoordelingen te maken. Naarmate de technologie evolueert, zullen testpersonen blijven profiteren van deze vooruitgang.